Issu de l'armée, Hugo Chavez est devenu durant ses treize années de pouvoir l'une des figures modernes du socialisme sud-américain, menant une politique en faveur des plus déshérités aux accents autoritaires. Né en 1954, Hugo Rafael Chávez Frías, est fils d'instituteurs. Son père deviendra gouverneur de l'État de Barinas (Sud-Ouest) de 1998 à 2008. Amateur de Baseball, un sport qu'il pratique à haut niveau, Chavez découvre enfant Simon Bolivar, figure emblématique de l'indépendance acquise contre les Espagnols avant de parfaire sa culture politique à travers des ouvrages sur le communisme et le socialisme.
Il rejoint l'armée à 17 ans, attiré semble-t-il, là encore, par le baseball et la ligue sportive de l'armée et obtient un diplôme militaire en 1975. Durant ses classes, il se forge une conviction socialiste inspirée de Bolivar mais aussi de Castro, Guevara, Allende ou de l'historien marxiste Federico Brito Figueroa. Il regroupe autour de lui des officiers qui partagent sa vision politique et lance, le 4 février 1992, l'opération Ezequiel Zamora, qui vise à renverser le président Carlos Andrés Pérez. Ce coup d'Etat échoue et vaut à Chavez deux ans de prison.
D'un putsch à l'autre
Le retour de Rafael Caldera au pouvoir en 1994 est synonyme de libération pour Hugo Chavez, âgé alors de 40 ans. Il crée la formation progressiste MVR (Movimiento Quinta Republica) avec laquelle il remporte, quatre ans plus tard, l'élection présidentielle grâce à 56% des voix et une campagne tournée vers les pauvres. L'année suivante, en 1999, il soumet au peuple une nouvelle constitution pour le pays d'inspiration bolivarienne pour laquelle se prononce favorablement 72% des votants. Le sénat est supprimé, le mandat présidentielle passe de 5 à 6 ans et le principe d'un "référendum révocatoire", permettant au peuple de destituer n'importe quel gouvernant, y compris le président, est instauré. Le nom du pays est changé en République bolivarienne du Venezuela.
Après sa réélection en 2000, avec près de 60% des voix, le leader socialiste s'attèle à mettre en place le cœur de sa politique qui se traduit par la nationalisation des terres et de nombreux secteurs, à commencer par l'exploitation des hydrocarbures, le développement de système coopératif... Un programme qui se heurte l'année suivante à l'effondrement brutal des cours du pétrole entraînant une flambée de contestation dans le pays qui frôle la guerre civile. Chavez est arrêté et manque de se faire renverser par l'opposition, soutenue par la police et une partie de l'armée. Ses soutiens reprennent la situation en main et libère le président gardé sur l'île de La Orchilla, mettant ainsi fin à quatre jours de vive incertitude politique dans le pays.
Politique sociale et anti impérialisme
De retour aux commandes, Hugo Chavez muscle sa politique étrangère. Il critique de manière virulente l'impérialisme américain, ce qui n'empêche pas le Venezuela de continuer d'être l'un des premiers fournisseurs de pétrole des Etats-Unis. En 2009, profitant de l'arrivée au pouvoir de Barack Obama, le président Chavez offre même un livre au nouvel homme fort de Washington. Il s'agit des "Veines ouvertes de l'Amérique latine" du journaliste et écrivain Eduardo Galeano, qui retrace cinq siècles de pillage des ressources de l'Amérique latine par les puissances occidentales, notamment les Etats-Unis.
Parallèlement, le "comandante" se rapproche du cubain Fidel Castro, dont il devient proche, mais également de la Russie et de la Chine. Il rejoint le Mercosur, la zone d'échange et de coopération d'Amérique du Sud en 2006 et poursuit sa politique de nationalisation du secteur privé, notamment l'énergie. Tributaire de la rente pétrolière, l'économie nationale reste fragile malgré une croissance insolente affichée durant la deuxième partie de la dernière décennie. En contre-partie, les Vénézuéliens sont confrontés à une inflation galopante.
La classe moyenne et les milieux d'affaires sont très critiques vis à vis du leader socialiste qui doit faire face aux accusations régulière d'autoritarisme de la part de l’opposition. Le sentiment d’instrumentalisation des moyens de l'Etat au profit du président Chavez est nourri entre autres par ses multiples interventions télévisées.
Un long calvaire
En 2011, c'est à un tout autre problème qu'est confronté le leader bolivarien. En visite à Cuba en juin, il est opéré d'une tumeur maligne. Malgré ses annonces de guérison, il subit dans les mois suivants trois autres opérations. La dernière a lieu début décembre 2012, deux mois après sa réélection à la présidence, porté par 54% des suffrages. Le début de l'année 2013 sera pour lui un long calvaire. Début février, victime de complications respiratoires, il sera rapatrié de La Havane à Caracas, où il est décédé entouré des siens.
Les principales avancées de la politique d'Hugo Chavez concernent le domaine social. Les programmes engagés dans la santé, l'éducation ou encore le logement obtiennent des résultats considérables. Ainsi l’analphabétisme a été éradiqué dans le pays et la pauvreté à chuté de plus de 20% entre 2002 et 2010, rapporte l'ONU.
Outre un développement économique moins lié à l'exploitation des hydrocarbures, le président Chavez n'aura pas eu le temps de s'attaquer à l'un des fléaux qui minent le pays : la violence. Le nombre d'homicides au cours de l'année 2011 a oscillé entre 14.000 et 18.000, selon les sources.
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