On serait tenté d'oublier qu'avant de se lancer dans la course finale pour le Mondial-2018, au sein du groupe D, le Sénégal a dû se défaire de Madagascar. Une étape qui a failli tourné au vinaigre. En effet au match aller, les Lions étaient près de compromettre sérieusement leurs chances de passer à la phase des poules de la course pour le rendez-vous russe.

À Antananarivo, le 13 novembre 2015, l'équipe d'Aliou Cissé est menée (2-0) jusqu'à 20 minutes de la fin de la partie. Mame Biram Diouf (71e) puis Sadio Mané (81e) permettront au Sénégal de revenir au score et garder intactes ses chances de goûter à un deuxième Mondial. Au match retour à Dakar, les Lions ont été sans pitié. Ils s'imposeront 3-0.

Dakar : Début en fanfare
Le Sénégal a bien assuré son entrée en lice dans la phase de poules des qualifications de la Coupe du monde 2018, le 9 octobre 2016 au stade Léopold Senghor. Les Lions battent (2-0) les Requins bleus du Cap-Vert grâce à Diao Keïta Baldé et Moussa Sow. Le Sénégal prend déjà la tête du groupe D puisque le Burkina et l'Afrique du Sud se sont neutralisés (1-1).

Polokwane 1 : La claque
Après le succès (2-0) à Dakar contre le Cap-Vert, le Sénégal apprendra à ses dépens que la course pour le Mondial est une épreuve de fond et non de vitesse. Que les premiers peuvent finir derniers et vice-versa.

Lors de leur deuxième sortie, le 12 novembre 2016, les Lions s'inclinent (2-1) face à l'Afrique du Sud à Polokwane. Mais le match est un scandale. L'arbitrage est vivement décrié côté sénégalais. L'affaire est portée devant la Fifa.

Début d'octobre 2017, le verdict tombe : le match est à rejouer. L'arbitre de la rencontre, lui, Joseph Lamptey, est suspendu à vie. Le Sénégal qui avait été par la suite accroché deux fois de suite par le Burkina Faso (0-0 et 2-2) revoit le bout du tunnel.

Praia : La bonne option
Les Lions ne vont pas griller ce joker. A Praia avec des conditions climatiques difficiles, ils réussissent à battre (2-0) le Cap-Vert en fin de match. Diafra Sakho, qui effectuait son retour après deux ans d'absence, marque but un décisif.

"C'est le but le plus important de ma carrière", a déclaré l'attaquant de West Ham quelques jours après le match dans l'émission "Talent d'Afrique" de Canal+. Après les deux nuls (0-0 et 2-2) obtenus contre le Burkina, les Lions sont en bonne posture pour finir en tête du groupe D. Ils rentrent de Paria avec trois points et ont un match à rejouer.

Polokwane 2 : Joli "replay"
Vendredi 10 novembre 2017. Une nouvelle page d'histoire s'ouvre pour les Lions. Après 16 ans de disette, le Sénégal va retrouver la Coupe du monde. Sadio Mané et ses coéquipiers ont validé leur ticket après une belle victoire (2-0) contre l'Afrique du Sud à Polokwane, là où leurs chances de qualification avaient été chahutées.

Deux jours plus tard, ils fêteront leur qualification en s'imposant (2-0) contre les mêmes Bafana Bafana, pour le compte de la sixième et dernière journée des qualifications. Devant 60000 spectateurs.

LE SÉNÉGAL AU MONDIAL (1/4)