Il a passé 39 ans derrière les barreaux pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Un condamné à mort américain a retrouvé la liberté, vendredi 21 novembre, à Cleveland, dans l'Ohio (Etats-Unis). Il a été innocenté dans une affaire de meurtre, datant de 1975. Ricky Jackson, un Noir américain de 57 ans, avait été accusé à tort d'un meurtre en 1975 sur la base du faux témoignage d'un garçon de 12 ans, Eddie Vernon. Une fois adulte, ce dernier a révélé avoir menti et n'avoir jamais rien vu du crime.
Le prisonnier avait écopé de la peine capitale en mai 1975, reconnu coupable d'avoir frappé, jeté de l'acide et tiré deux coups de feu sur un homme venu collecter la recette d'un magasin d'alimentation, avec deux complices. La sentence de mort avait été révoquée en 1978, en raison d'une erreur de procédure puis de l'abolition de la peine capitale en Ohio, depuis rétablie.
Un garçon de 12 ans mis sous pression par les policiers
"Toutes les charges ont été abandonnées et il a retrouvé la liberté", a indiqué Joseph Frolik, directeur de la communication du bureau du procureur du comté de Cuyahoga. "La dernière fois que Ricky a goûté à la liberté, le timbre coûtait 10 cents, Gerald Ford était président (...) et Billie Jean King gagnait Wimbledon", a rappelé son avocat, une demi-heure après la libération.Après près de 15 000 nuits en prison, Ricky Jackson est sorti sans un sou, ni vêtements d'hiver. Il va être pris en charge par une association en attendant une éventuelle compensation de l'Etat.
En sortant du tribunal, Ricky Jackson a déclaré n'avoir aucune "animosité" envers le témoin qui l'a dénoncé. "Les gens le voient comme un adulte aujourd'hui mais en 1975, c'était un môme de 12 ans et il était manipulé et forcé par la police [qui l'a]utilisé pour nous mettre en prison", a déclaré l'ancien prisonnier.
Le principal témoin, Eddie Vernon, âgé d'une cinquantaine d'années aujourd'hui, est venu devant le tribunal pour raconter la vraie version des faits. "J'étais un enfant noir du quartier, pauvre et sans éducation. Un homme blanc avait été tué. Je ne connaissais rien du système judiciaire. Pensez-vous vraiment qu'à 12 ans, je pouvais faire face à ces policiers qui me criaient au visage ?", a-t-il témoigné, en larmes. Eddie Vernon se trouvait en fait dans le bus quand il a entendu les coups de feu. Pris dans la spirale du mensonge et sous la pression des policiers, l'enfant avait dû identifier des hommes qu'il n'avait jamais vus.
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